對土壤這樣一個復雜而又眾說紛紛的事物，到底應從何處著手來認識土壤呢？還是應從土壤普遍存在的客觀現象著手，使用測土儀對土壤內部的結構與成分進行測量，分析出這一現象內部存在的最基本聯系，從而概括出土壤的概念。

　　土壤能生長植物這是自然界或在人為條件下存在的簡單現象，同時也是一個普遍存在的客觀事實。土壤最初形成的時間，水成土壤要比陸地土壤的生成為早。植物大量在陸地上生活并叢生地表的時期，是在距今四億年左右的古生代中期開始的。當植物著生于地表原始幼年土時，除其它自然條件外，植物必須從土壤獲取物質和能量，才能得到生存和發展。而當原始幼年土具有供給植物所必需的這些物質和能量的這一基本性質時，就表現出土壤最本質的特征，成為土壤并區別于自然界中的其它自然物質，出現在大地的表面。氣候、巖石和地形等因素，都是在土壤形成以前就早已客觀存在的，而植物和土壤在地表的出現，兩者都是以對方的存在作為自己生存(對植物而言)和形成(對土壤而言)的前提，并在其它各種自然因素的影響下，土壤和植物都按照各有的規律，不斷地發展和演化。因此，從土壤能生長植物這一現象出發所概括的土壤概念，可以加深對土壤的認識。

　　從上述可以認為，土壤能生長植物這一基本特征，除大氣的作用外，可以理解是土壤物質和能量，通過植物根系的吸收利用，轉化為植物體的過程，即土壤能生長植物是土壤內在物質和能量通過植物轉化的外在表現，凡是具有這種物質和能量生物轉化形式的地表物質均稱之為土壤。本文所要闡明的土壤肥力的生態相對性，就是建立在這一土壤概念上的。

　　另外還有一些學者有關土壤概念的想法，例如N.C.Brady(1974)闡述了把土壤作為自然體和把土壤作為植物的生境兩種不同看法，并認為必須有一個一般的土壤概念，同時要求“什么是土壤”這個一般的概念，應圍繞工程師、房主(thellomeowner)和農夫的觀點來概括。看來N.c.Brady的這種想法是從他所在國的實情提出來的，在一般情況下是難以提出這種土壤概念所必須有的準則的。